这首词写于宋宁宗开禧元年（1205年），辛弃疾当时已有六十六岁。当时韩侂胄执政，正积极筹划北伐，闲置已久的辛弃疾于前一年被起用为浙东安抚使。辛弃疾的意见没有引起南宋当权者的重视。一次他来到京口北固亭，心中感慨万千，于是写下了这首佳作。
辛弃疾调任镇江知府以后，登临北固亭，感叹报国无门的失望，凭高望远，抚今追昔，于是写下了这篇传唱千古之作。这首词用典精当，有怀古、忧世、抒志的多重主题。江山千古，欲觅当年英雄而不得，起调不凡。开篇借景抒情，由眼前所见而联想到两位著名历史人物——孙权和刘裕，对他们的英雄业绩表示向往。接下来讽刺当朝用事者韩侂胄（侂：tuō，胄：zhòu），又像刘义隆一样草率，欲挥师北伐，令人忧虑。老之将至而朝廷不会再用自己，不禁仰天叹息。其中“佛狸祠下，一片神鸦社鼓”写北方已非宋朝国土的感慨，最为沉痛。
词的上片怀念孙权、刘裕。孙权割据东南，击退曹军；刘裕金戈铁马，战功赫赫，收复失地。不仅表达了对历史人物的赞扬，也表达了对主战派的期望和对南宋朝廷苟安求和者的讽刺和谴责。
下片引用南朝刘义隆草率北伐，招致大败的历史事实，忠告韩侂胄要吸取历史教训，不要鲁莽从事，接着用四十三年来抗金形势的变化，表示词人收复中原的决心不变，结尾三句，借廉颇自比，表示出词人报效国家的强烈愿望和对宋室不能进用人才的慨叹。
全词豪壮悲凉，义重情深，放射着爱国主义的思想光辉。词中用典贴切自然，紧扣题旨，增强了作品的说服力和意境美。明代杨慎在《词品》中说：“辛词当以京口北固亭怀古《永遇乐》为第一。”这种评价是中肯的。
大好江山永久地存在着，（但是）无处去找孙权那样的英雄了。当年的歌舞楼台，繁华景象，英雄业迹都被历史的风雨吹打而随时光流逝了。（如今）夕阳照着那草木杂乱、偏僻荒凉的普通街巷，人们说这就是（当年）寄奴曾住过的地方。回想当时啊，刘裕率兵北伐，武器竖利，配备精良，气势好象猛虎一样，把盘踞中原的敌人一下子都赶回北方去了。
南朝宋文帝（刘裕的儿子）元嘉年间兴兵北伐，想要再封狼居胥山，建功立业，由于草率从事，结果只落得自己回顾追兵，便仓皇失措。四十三年过去了，（现在）向北遥望，还记得当年扬州一带遍地烽火。往事真不堪回想，在敌占区里后魏皇帝佛狸的庙前，香烟缭绕，充满一片神鸦的叫声的社日的鼓声！谁还来问：廉颇老了，饭量还好吗？
这首词，写登临所见又处处关合古人古事，紧紧扣住题序中的“怀古”二字。这首词作于开禧元年(1205)，当时作者已六十六岁，在江苏镇江任知府。但在经历了漫长的岁月以后，从国家危殆的局势到他个人孤危的处境和郁闷的心情。作者虽已年迈，杀敌复国的雄心壮志仍不减当年。词里表现了作者对国事的深切忧虑，尤其对当时韩侂胄没有做好准备就轻率北伐十分担心，于是借历史教训提出警告。词中不仅抒情，而且言志，不仅言志，而且直陈时事，发表政治见解。这样的内容和表现手法，在辛词以前是极少见的。
京口是古城名，故址在今天江苏省的镇江市。北固亭又名北固楼，在镇江东北的北固山上。作者登上北固亭，想起历史上的一些人物、事件，不禁感慨万端，写下这首词。题为“怀古”，实际是借古喻今，以抒怀抱。
上片追怀与京口有关的历史人物。词的开头“千古江山，英雄无觅，孙仲谋处。”千古江山——指京口这个千古兴盛之地。这三句写三国时期的孙权。孙权在建都南京以前曾建都京口，因此作者登高望远，首先想到的就是这位著名的历史人物。意思是：祖国的江山千古不废，可是，曾经在这里据长江之险，抗拒了曹操数十万大军，干出了一番轰轰烈烈的事业的英雄人物孙仲谋，却早已成为历史，再也找不到了。表面上是追怀历史人物，实际上是暗寓南宋统治集团中连雄据江左的孙权这样的人物也无处寻觅了。所以下面补充说：“舞榭歌台，风流总被，雨打风吹去。”舞榭歌台——本指一代繁华生活，这里借指政治军事上的喧赫声。东吴那个强盛的局面，孙权那个英雄、风流余韵，都经历了无数的风雨，一去不返了，只留下京口供后人欣赏凭吊而已。接着词中又进一步写了与京口有关的历史人物刘裕，“斜阳草树、寻常巷陌，人道寄奴曾住。”寄奴就是刘裕，是他的小名。“斜阳”二句，只就眼前具体的斜阳照射的街道和树木写去，说明刘裕的时代也在风吹雨打中过去了。刘裕曾在京口起兵北伐，征讨桓玄，平定叛乱，先后消灭了南燕，后燕、后秦等国，并收复洛阳、长安等地，也是一个跟京口有关的历史上的风流人物。“旧时王谢堂前宴，飞入寻常百姓家。”那寻常巷陌也是英雄无觅刘寄奴处了，“人道寄奴曾住”一句带过，语气中仍包括对风流云散的惋惜。这几句意思说：刘裕也是个英雄人物，在斜阳照射的草树之中，在普普通通的街巷里，人们还能指点出他曾经住过的地方。对刘裕，辛弃疾更为钦佩，在词中有比较具体生动的描绘，他说“想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。”这三句突出了刘裕的英雄气概。金戈——指拿着的武器，铁马——指战马，金戈铁马——指驰骋疆场带兵作战。气吞万里——形容气势磅礴，能吞纳万里之广，敌人当然就不在话下了。词人说刘裕有猛虎般的英雄豪气，是有事实依据的，刘裕当年北伐，先后灭掉了鲜卑贵族建立的南燕政权和后秦政权，收复长安、洛阳等地，而这些地方在辛弃疾南宋时，都是金国的占领区。因此刘裕当年的战功又使辛弃疾更为向往了。意思是；追想当年，刘裕率军北伐，马壮兵强，军威赫赫，英勇无敌，所向披靡，真有席卷万里、如猛虎那样的气势呢！
辛在词的上片联系京口，歌颂了孙权和刘裕。除了表现对人物的倾慕之外，还包含了两层意思：第一是借古讽今，指斥屈辱求和的南宋投降集团。孙权不怕强敌，敢同曹操较量；刘裕则进一步渡江收复大江南北，他们不愧为英雄，确实是气吞万里如虎，对照起来南宋统治集团则不敢与金人决一雌雄，他们畏敌如虎，妥协投降苟且偷安，不要说中原故土未能收复，就是半壁河山也朝不保夕。第二层意思，是怀古抒愤，感慨自己空怀收复故土的壮志，而倍受打击压抑，眼看北伐无望，统一大业难以实现，对照起孙权、刘裕有所建树，虽然，风流总被雨打风吹去，但他们的英雄气概和宏伟业绩确像千古江山那样，永远长存，而自己只有登临感叹而已。那么词人是否因此而颓废消沉呢？没有，他密切的注视时局，希望能有朝一日为国效力。这里虽没有直接抒写自己的怀抱，但那种想要仿效历史上的英雄人物去干一番伟大事业的雄心壮志，已隐然透露于字里行间。
下片是借历史人物、历史事件，发表对时事和重大国策的看法。主要是针对当时韩侂胄为了一己浮名和巩固自己的地位，急于事功，在没有做好充分准备的情况下就想贸然兴师北伐的情况而发。词人怀着借古讽今和怀古抒愤去展开描述，先提出了另一个历史人物刘义隆，他是刘裕的第三个儿子。更多宋词赏析文章敬请关注习古堂国学网的《宋词三百首》专栏。
“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。”元嘉是宋文帝的年号。刘义隆好大喜功，却平庸无能，轻听大将王玄谟兴兵北伐的鼓吹，没有做好准备，草率出师，结果大败。这三句的意思是：元嘉八年，刘义隆轻率举兵北伐，妄想追求汉代大将霍去病追击匈奴在狼居胥山筑坛祭天那样的功业，结果吃了败仗，张皇南逃，狼狈不堪。作者在这里只用了十四个字，借用一个典故，就把自己对韩侂胄轻率出兵北伐的认识和意见，准确生动地表现了出来。从孙权、刘裕到宋文帝三个历史人物构成三个层次，孙权坐阵江东，敢于北抗曹操；刘裕进而渡江北伐收复失地；刘义隆有封狼居胥、克敌制胜之意，可惜“元嘉草草”，徒劳无功。词人倾慕孙权、刘裕这样的英雄人物，同时感慨南宋集团中，没有孙权、刘裕这样的人物。另外又用宋文帝“的历史教训，告诫南宋统治者，仓促上阵必然导致不可设想的后果，而事实证实了词人的预见。可是韩侂胄并没有听辛弃疾的告诫。辛弃疾深深地为国事担忧，并感叹自己不能为国尽力。更多宋词赏析文章敬请关注习古堂国学网的《宋词三百首》专栏。
在描述宋文帝元嘉草草之后，就把笔锋转向现实，先回忆自己南归时的情景，说：“四十三年，望中犹记，烽火扬州路。”词人在绍兴32年(1162)南归，到写这首词的时候，已经四十三年了。望中——指登楼眺望之中。扬州路——指江苏扬州一带，词人南归时曾经经过，而当时扬州几经金兵焚掠，所以说烽火扬州路，词人登上北固楼向北眺望，自己四十三年前南归的经历，以及扬州的兵火都还记忆犹新，那时自己胸怀大志，可是43年过去了自己一事无成，国事却越来越不振作。而随着时光的流逝，人们对失败的历史和分裂的局面，渐渐的不以为然了。这三句中隐含着无比沉痛的感情。接下去感叹道：“可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。”可堪——不堪。哪里能够忍受。佛狸一一是北魏太武帝拓拔焘的小名。神鸦——指吃庙里供品的乌鸦，社鼓——指古代社日里迎神祭祀的鼓声。这三句仍然是借刘宋的旧事来暗喻南宋的现实。宋文帝元嘉北伐失败之后，北魏太武帝率军追击击败王玄谟的军队后，在长江北岸的瓜步山上修建一座行宫，南宋时老百姓常在这里迎神赛会。后成了魏太武庙，也叫佛狸祠。人们忘记了失败的历史，竟在佛狸祠下迎神祭祀，香火很盛，这情景真是不堪令人回首。这三句意思是：往事不堪回首，那佛狸祠本来是异族首领南侵的遗迹，可现在人们竟然在那里击鼓祭神，乌鸦飞来飞去啄食祭品，连半点恢复北方的战斗迹象和气氛都看不到了。词人借历史影射现实，说南宋的失败，金人的南侵，国家的耻辱随着时光的流逝，而渐渐地被人们淡忘了。词人对这样的现实表示深深的忧虑。他借用廉颇的典故，表明自己显然年老却还是壮志犹存，希望能够为国立功。
词的结尾他说：“凭谁问，廉颇老矣，尚能饭否？”凭谁问——凭借谁，靠谁来问的意思。廉颇——是战国时赵国的名将，善于用兵，晚年被排挤到魏国，当时赵国屡受秦国的进攻，赵王想再用廉颇，就派人去探问。廉颇在来使面前“一饭斗米肉十斤”，并且披甲上马表自己不老，而廉颇的仇人郭开，买通了使者，在赵王面前诽谤廉颇，使者报告赵王说：廉颇将军虽然老，可是还很能吃饭，他和我坐了一会儿就上了三次厕所，赵王信以为真，认为廉颇真的老了，就没启用他。辛弃疾在这里以廉颇自比，说自己年龄虽然已六十六岁，但还有廉颇那样老当益壮的决心，可是晚年的境遇还不如廉颇。因为廉颇虽老，赵王还派使者去探问，而自己就连探望的人也没了，眼看时光虚度而壮志未酬，不能不深深地感到悲哀。意思是说：现在能依凭哪个人来问问我：廉颇已经老了，食量还好吗？这里包含了两层意思；一是自己虽然年纪大了，但壮心不已，仍然热切地期待着有杀敌报国的机会；二是空怀壮志，长期被弃置不用，甚至像当年去询问、观察廉颇的人都没有一个。豪壮中透出激愤，这三句是全词的总结，也是感情发展的高峰。在无限的悲哀之中，他结束了这首词。
词的下片内容比较复杂，但还运用了借古讽今和怀古抒愤的手法，围绕着忧虑国事和感叹自己遭遇这个中心，与上片内容互相照应，脉络分明，层次清楚。由于作者胸襟开阔，思想深刻，站得高，看得远，因而这首词也就写得境界扩大，气魄雄伟，感情深沉。
这首词在思想、艺术上有什么特点，他代表了辛怀古词那些特点呢？
这首词抒怀写志，内容丰富，义蕴极深，非一般的登临怀古之作可比。词中表现了作者对祖国深沉的爱，对英雄业绩的热烈向往，充满战斗的激情，而对统治者的妥协投降，轻率出兵，又表现了深切的忧虑和愤慨，字字句句都渗透着作者沉痛的感情。
题为怀古止在伤今，怀古伤今以词论政。词人登临怀古或借古讽今，或征引历史教训，或借古事进行类比，怀古之中都寄寓着对国事的忧虑和对自己遭遇的感慨。从山川风光说到古代历史，从古代历史又说到眼前事实，怀古、伤今有机地结合，写景、叙事、议论、抒情融为一体，这可以说是辛怀古词最重要特点。因词人心中怀着杀敌报国的理想，但是壮志难酬、岁月蹉跎，而老大无成，内心交织着慷慨悲愤的复杂感情，所以当他登临祖国太好山河的时候，千丝万绪涌上心头，常常就写下苍凉悲壮的词作，这类作品体现词人爱国主义精神的一个重要方面。
在艺术表现上，用典使事，贴切自然，既切合北固亭之地，又切合渴望北伐的思想内容，更切合作者主张北伐而又反对轻率北伐的复杂的思想感情。借古喻今，融古于今，历史和现实，古人和自己，融合为不可分割的整体，而不见生硬堆砌的痕迹。词中的孙权、刘裕、刘义隆等历史人物和历史故事初看起来并不相关联，但实际上他们表达的内容和思想感情是完全统一的。这些典故用的中心明确，含义深刻，耐人寻味。同时词中用的典故都带有慷慨激昂或苍凉悲壮的感情色彩，恰当传达了词人当时那种壮志犹存、报国无路而深感悲愤的复杂情绪，具有动人心弦的力量。虽然多用典故，但却用的恰到好处，这也是辛弃疾怀古词的突出特点。
在艺术风格上，显得豪放悲壮，沉郁苍凉。
本词作于宁宗开禧元年（1205），时作者任镇江知府，已66岁。当时宰相韩胄准备北伐，作者一方面坚决主张抗金，同时又担心主事者轻敌冒进而致败，对当权者不能真正理解他，重用他表示愤慨。上片即景生情，由眼前之主联想到两位著名的历史人物，即孙权与刘裕，对他们的业绩表示无限的'向往和怀念。下片用刘义降草率北代失败的史实告诫当政者，接下宕开。回忆43年前率兵南归时如火如茶的战斗场面。“四十三年”战斗场景的插入，也有深意，当年自己满腔爱国热血，在极艰危的情况下血战南归。结果43年过去，一切依旧，佛狸祠照样在金人统治之下，而且一派和平景象。43年的时间却一事无成。结尾用廉颇自喻，抒发有志报国而不被重用的忧伤与苦闷。全词将多种感受都委婉地抒发出来，慷慨悲歌，千古后读来仍令人回肠荡气，全篇苍劲沉郁，豪壮中有悲凉。全篇苍劲沉郁，豪壮中有悲凉。杨慎在《词品》中评曰：“辛词当以‘京口北固亭怀古’《永遇乐》为第一。”