很多人都觉得是瓦特发明了蒸汽机，瓦特发明了什么，他只是改良了蒸汽机，但却让人类向前迈进了一大步。瓦特发明了什么，流传故事是他从烧水中观察发现蒸汽动力，而事实上蒸汽动力之前就被人发现，不过从未有人像瓦特一样，真正把蒸汽机投入到大型工作当中。
一、瓦特发明了什么误解
瓦特发明了什么，其实瓦特并不是第一个发明蒸汽机的人，世界上第一台蒸汽机是由古希腊数学家亚历山大里亚的希罗，于1世纪发明的汽转球，汽转球是已知最早以蒸气转变成动力的机器。主要是由一个空心的球和一个装有水的密闭锅子以两个空心管子连接在一起。
而在锅底加热使水沸腾，然后变成水蒸气然后由管子进入到球中，最后水蒸气会由球体的两旁喷出并使得球体转动。汽转球只是单纯是一种新奇的玩物，并未予以任何实际应用。但是，希罗所发明的汽转球，是有文献记载以来的第一部蒸汽机，并不是瓦特发明了什么。
1698年，汤姆斯·萨威利获得了用蒸汽机抽水的专利权。1712年英国人汤姆斯·纽可门获得了稍加改进的蒸汽机的专利权。纽可门蒸汽机效率非常低，只能用于煤矿排水。瓦特的小店开业5年后，在朋友罗宾逊教授的引导下，瓦特发明了什么，他开始了对蒸汽机的实验。
直到此时瓦特发明了什么误解开始产生，瓦特还从未亲眼见过一台可以运转的蒸汽机，但是他开始建造自己的蒸汽机模型。初步的实验失败了，但是他坚持继续实验并且阅读了所有他能找到的有关蒸汽机的材料，独立地发现了潜热的重要性。
二、瓦特改良蒸汽机过程
1763年，瓦特得知格拉斯哥大学有一台纽科门蒸汽机，但是正在伦敦修理，他请求学校取回了这台蒸汽机并亲自进行了修理。修理后这台蒸汽机勉强可以工作，但是效率很低。经过大量实验，瓦特发现效率低的原因是由于活塞每推动一次，气缸里的蒸汽都要先冷凝，然后再加热进行下一次推动，从而使得蒸汽80%的热量都耗费在维持气缸的温度上面。
1763-1765年瓦特在修理纽科门泵时，设计冷凝器解决效率低的问题，罗巴克把瓦特的发明用于商业上。1765年，瓦特取得了关键性的进展，他想到将冷凝器与气缸分离开来，使得气缸温度可以持续维持在注入的蒸汽的温度，并在此基础上很快建造了一个可以连续运转的模型。
试制中的主要困难还在于活塞与气缸的加工制造工艺上。当时的工艺水平下钢铁工人更像是铁匠而不是机械师，所以制造的结果很不满意。此外由于当时的相关专利申请需要国会的认可，大部分的资金都花费在相关程序上。由于资金的短缺，瓦特不得不另找了一份运河测量员的工作，并一干就是8年。
与博尔顿的合作，使得瓦特得到了更好的设备资金以及技术上的支持，特别是在加工制造工艺方面。新型蒸汽机制造的一个主要困难在于活塞与大型气缸的密合，这个问题最终被约翰·威尔金森解决。他在改进加农炮的制造时提出了一种新的精密镗孔加工技术，可以用于蒸汽机的制造，1774年瓦特将自己设计的蒸汽机投入生产。