广域网（WAN，Wide Area Network)也称远程网(long haul network ）。通常跨接很大的物理范围，所覆盖的范围从几十公里到几千公里，它能连接多个城市或国家，或横跨几个洲并能提供远距离通信，形成国际性的远程网络。
覆盖的范围比局域网(LAN)和城域网(MAN)都广。广域网的通信子网主要使用分组交换技术。广域网的通信子网可以利用公用分组交换网、卫星通信网和无线分组交换网，它将分布在不同地区的局域网或计算机系统互连起来，达到资源共享的目的。如因特网(Internet)是世界范围内最大的广域网。
广域网是由许多交换机组成的，交换机之间采用点到点线路连接，几乎所有的点到点通信方式都可以用来建立广域网，包括租用线路、光纤、微波、卫星信道。而广域网交换机实际上就是一台计算机，有处理器和输入/输出设备进行数据包的收发处理。
通常广域网的数据传输速率比局域网高，而信号的传播延迟却比局域网要大得多。广域网的典型速率是从56kbps到155Mbps，已有622Mbps、2.4 Gbps甚至更高速率的广域网；传播延迟可从几毫秒到几百毫秒（使用卫星信道时）。
适应大容量与突发性通信的要求；
适应综合业务服务的要求；
开放的设备接口与规范化的协议；
完善的通信服务与网络管理。
广域网连接相隔较远的设备，这些设备包括：
路由器(routers)——提供诸如局域网互连、广域网接口等多种服务。
交换机(switches)——连接到广域网上，进行语音、数据及视频通信。
调制解调器(modems)——提供话音级服务的接口，信道服务单元是T1/E2服务的接口，终端适配器是综合业务数字网的接口。
通讯服务器(communication server)——汇集用户拨入和拨出的连接。
广域网WAN一般最多只包含OSI参考模型的底下三层，而且大部分广域网都采用存储转发方式进行数据交换，也就是说，广域网是基于报文交换或分组交换技术的（传统的公用电话交换网除外）。广域网中的交换机先将发送给它的数据包完整接收下来，然后经过路径选择找出一条输出线路，最后交换机将接收到的数据包发送到该线路上去，以此类推，直到将数据包发送到目的结点。
广域网可以提供面向连接和无连接两种服务模式，对应于两种服务模式，广域网有两种组网方式：虚电路（ virtual circuit）方式和数据报（ data gram）方式，下面我将分别讨论广域网的两种组网方式，并对它们进行比较。
广域网不同于局域网，它的范围更广，超越一个城市、一个国家甚至达到全球互连，因此具有与局域网不同的特点：
覆盖范围广通信距离远，可达数千公里以及全球。
不同于局域网的一些固定结构，广域网没有固定的拓扑结构，通常使用高速光纤作 为传输介质。
主要提供面向通信的服务，支持用户使用计算机进行远距离的信息交换。
局域网通常作为广域网的终端用户与广域网相连。
广域网的管理和维护相对局域网较为困难。
广域网一般由电信部门或公司负责组建、管理和维护，并向全社会提供面向通信的服务、流量统计和计费问题。