《汤姆·索亚历险记》自出版以来，就广受追捧，是史上最经典的历险记之一。该书大获成功之后，马克·吐温又创作了《密西西比河上的生活》（1883年）和《哈克贝利·费恩历险记》（1884年），被后人推崇为“密西西比河三部曲”，还原了19世纪中后期最真实的美国社会。而《哈克贝利·费恩历险记》中的主人公正是《汤姆·索亚历险记》中的哈克贝利·费恩”，因此也被认为是《汤姆·索亚历险记》的续篇。
本书的姊妹篇是《哈克贝利·费恩历险记》。《汤姆·索亚历险记》被选入人教版小学六年级下册第五单元第17课（只选入了梗概和精彩片段）、苏教版初中7年级上册课本和川教版小学语文四年级下册的32课，受到广大学生及读者的欢迎。
故事的主人公汤姆是个天真、活泼而又顽皮的典型美国少年。他和野孩子夏克，各干出了许多令人捧腹的妙事。像汤姆被罚粉刷围墙，竟施出诡计，不但使别的孩子心甘情愿代替他工作，还自动奉上谢礼。后来和夏克逃到荒岛去，人们以为他们淹死了，正在教堂为他们举行丧礼，而他们却躲在教堂的钟楼上偷听。这些顽皮的举动，虽然不能给我们做模范，但是，他为了正义，毅然地挺身出来作证人，拯救那无辜的罪犯沫夫彼得。并在顽皮之余，居然和夏克破获了一桩谋杀案，成为众人钦佩的小英雄。看来，汤姆也有值得我们学习的地方。
《汤姆·索亚历险记》标志着马克·吐温的现实主义创作有了进一步的发展。这本书以欢快的笔墨描写了少年儿童自由活泼的心理，并以其与小市民庸俗保守的生活加以对照，突出了那种生活的枯燥与沉闷。汤姆淘气活泼，富于幻想有正义感，为了摆脱现实的种种束缚，充分享受自由的乐趣，打算外出去冒险。所有这一切都与资本主义的生活环境相抵触，为世俗的道德和教会的戒律所不容。总的来说，揭露美国地方生活的停滞庸俗及宗教的伪善是小说的主要思想内容。
汤姆绝不仅仅是一个逗人发笑的顽童，作为马克·吐温用来颠覆当时流行的说教式的儿童文学作品的一个角色，他首先反抗的就是大人社会的道德标准。比如，他蔑视大人眼中的好孩子。即便是他的种种恶作剧和冒险，如果细细追究起来，其实目的只有一个，就是渴望别人承认，要成为一个英雄。
这本书争议最大的是结尾。因为在故事最后，一直反抗大人世界的汤姆居然妥协了，被一直渴望逃离的所谓文明社会收编了，和大人站到了一起，不但自己成为了一个好市民，还把逃走的哈克贝利找了回来，规劝他做一个体面人，接受那个有钱寡妇的收养，不然连他汤姆自己都会被人瞧不起。这，显然大大削弱了作品的批判力量。然而，我们也可以换一个角度来看待汤姆的这种变化，这本书的原版编者约翰·C.葛伯就指出：“作品其实是对成长进程的一种嘲讽性的说明，因为汤姆最后更接近于圣彼得堡的成人，这些成人往好里说是虔诚而善感﹔往坏里说则遇事不能容忍，生性残酷。马克·吐温很可能是想提醒读者：人们在长大成人的过程中往往越来越看重社会习俗和社会的赞许与否，越来越丧失我们对个人自由的热爱。”
在作品中，读者可以看到汤姆内心桀骜不驯、行为顽皮乖张。但在公众面前，他有时却试图显得乖巧规矩。在主日学校的课堂上，他因为某些特质的欠缺或者是用心不足，在背诵《圣经》这个项目上远远地落后于其他所有孩童，但他却凭借物物交换的方式，得来了可资证明自身勤奋和聪明的小票，并在众人瞩目的情况下换来了奖品。这值得我们深思，为什么他痛根读书和背诵，痛恨主日学校，却又愿意挖空心思，甚至不借舍弃自己的许多“宝贝”，只为换取那些只有通过他所痛根的读书和背诵才能得到的小票，只为得到他所痛恨的主日学校颁发的奖品？汤姆真的只是为了得到那本作为奖品的《圣经》吗？显然不是。此时的奖品更多的是一个符号，一个代表了勤奋、聪明、耐心、虔诚、荣耀的符号，代表了社会规范的一种承认。当汤姆登台接受奖励，和代表了社会规范的法官和其它大人物一起时，这种承认在当时当地换来了人们的艳羡、其它男孩子咬牙切齿的嫉妒、汤姆热切要给他心仪的女孩展示的地位。他被社会规范定义为了高于其他孩童的孩童，得到了超过旁人的社会认同感，最大程度地满足了个人的虚荣心。他对社会规范的承认是他受到社会认可的前提条件，即使汤姆欺骗、玩弄社会规范，他也不能、也不愿背离社会规范。
马克·吐温在这部经典作品中，通过汤姆和其历险经历，展示了他对所处时代虚伪庸俗的社会规范的矛盾态度，一方面对其深恶痛绝，不吝辛辣讽刺，想要反抗摆脱，一方面对其无所不在的强大力量和重要性有着透彻深刻而又无可奈何的认识。作为一个作家，本人内心的矛盾和好扎，不可避免地要反映到他的作品中去。
19世纪70年代，美国资本主义进入了垄断时期。庞大的、机器轰鸣的工厂的出现，集体化的大生产组合以及大刀阔斧的进取精神促使了美国工业的突飞猛进，使得以往平静而又无多少竞争的年代里蔚然成风的礼貌行为和道德涵养准则逐渐失去了栖身之地。因此，对维多利亚时代的温文尔雅的摒弃是不可避免的。特别是南北战争，它像一种催化剂，在摧毁了奴隶制的同时，也加速了维多利亚社会结构的崩溃过程，把年轻人推进向传统宣战的潮流，使他们体内潜藏已久的被压抑的暴力进发出来，去摧毁那个不合适宜的19世纪社会。
马克·吐温就是在这个大历史背景下创作《汤姆·索亚历险记》的，因此具有深远的历史意义。他把自己的童年生活经历浓缩进了这部小说，但又注入了他自己的思想和时代缩影，使它脱离了一般庸俗的儿童回忆格调，让它充满了时代的活力。
马克·吐温曾在《汤姆·索亚历险记》的序言中写道：“这本书里所描绘的冒险故事大多都实有其事，其中的一两件是我的亲身经历，其余的是我儿时伙伴们的故事。” 正如作者所说，《汤姆·索亚历险记》是作者童年的缩影，而故事中那些迷恋财富的贪婪恶人们的行径，更是当时美国社会的一场真实写照。看似风平浪静的小镇，其实暗藏贪婪的阴谋，当时的美国社会正值资本暴涨时期，疯狂地追逐财富已成整个美国社会不可遏制的风气。故事中的汤姆·索亚，调皮捣蛋，不受拘束，似乎对闯祸独有天赋，但是这正是人类心底渴望自由的童真可爱一面。马克·吐温用一个孩子的视角敲响了不择手段地追逐名利的浮夸社会的警钟。
主人公汤姆·索亚天真活泼、敢于探险、追求自由，不堪忍受束缚个性、枯燥乏味的生活，幻想干一番英雄事业。小说的时代在南北战争前，写的虽是圣彼得堡小镇，但该镇某种程度上可以说是当时美国社会的缩影。小说通过主人公的冒险经历，对美国虚伪庸俗的社会习俗、伪善的宗教仪式和刻板陈腐的学校教育进行了讽刺和批判，以欢快的笔调描写了少年儿童自由活泼的心灵。《汤姆·索亚历险记》以其浓厚的深具地方特色的幽默和对人物敏锐观察，一跃成为最伟大的儿童文学作品，也是一首美国“黄金时代”的田园牧歌。
汤姆·索亚
全名托马斯·索亚，本小说的主人公。他是个聪明爱动又调皮捣蛋的孩子，姨妈罚他星期六不能去玩而是刷墙，他却会忽悠别人说刷墙是件很好玩儿的事儿，让其他孩子抢着为他刷墙。汤姆骨子里具有冒险风格，他会约上小伙伴们去做海盗。汤姆也足智多谋，他和哈克一起破坏了杀人犯乔埃的阴谋，最终让坏人恶有恶报。
哈克贝利·费恩
圣彼得斯堡镇上公认的“野孩子”，他的父亲是个酒鬼，不会照顾哈克。但是哈克却心地纯良，他不受约束是一个自由自在的流浪儿；汤姆与他关系要好，把他当作知心朋友，后因救了道格拉斯寡妇一命而被寡妇收养。
波莉姨妈
汤姆的姨妈，心地善良的老太太，平时戴个老花镜，但是看人的时候喜欢从镜框上看，不通过眼镜看人。对于汤姆要求严格，一心想把汤姆教导成有礼貌，有教养的好孩子。
莫夫·波特
一个“酒鬼”，为了挣钱买酒喝而去帮年轻的鲁滨逊医生盗墓，结果被同伙印第安·乔伊陷害，被诬陷为杀人凶手，后由于汤姆的勇敢作证才得以洗脱罪名。
印江·乔伊
印第安人，阴险狡诈，在与莫夫·波特一起帮鲁滨孙医生盗墓时杀死了医生，并把罪名嫁祸给了莫夫·波特，但最终因贪财而饿死在山洞里。
贝基·撒切尔
撒切尔法官的女儿，活泼可爱，汤姆的意中人，汤姆在见到她第一眼时就“爱”上了她。她有一双蓝眼睛漂亮迷人，一头金发编成两条长长的辫子，上穿白色衬衫，下穿绣花灯笼裤。
乔伊·哈波
汤姆最好的玩伴，知己，与汤姆、哈克贝利·芬一起在杰克逊岛上度过了一段他们一心向往的海盗生活。
索亚和他的伙伴哈克贝利。费恩及汤姆的女友贝奇。撒切尔的冒险故事。主人公汤姆是个聪明又淘气的少年，他讨厌"丑恶窒闷的楼房"里的生活和充满宗教虚伪的乏味教育，用逃学、恶作剧，结成"海盗帮"离家出走以示反抗。他大胆出庭证明了印江的凶杀罪，()又和哈克找到印江藏在洞里的。一箱黄金，成为远近闻名的冒险英雄。哈克因此也成为有钱寡妇的养子。但汤姆和哈克最终忍受不了"文明"生活，重又组织起"海盗帮"。