商山四皓，指的是秦末汉初的四位著名学者。他们不愿意当官，长期隐居在商山，人称“商山四皓”。刘邦久闻四皓的大名，曾请他们出山为官，而被拒绝。
刘邦登基后，立长子刘盈为太子，封次子如意为赵王。后来，他见刘盈天生懦弱，才华平庸，而次子如意却聪明过人，才学出众，就想废掉刘盈而立如意为太子。刘盈的母亲吕后闻听，非常着急，就开国大臣张良想办法。张良建议吕后聘请“商山四皓”作太子的宾客，吕后答应了。“商山四皓”都是张良的好朋友，碍于老朋友的面子，他们出山了。很快，太子刘盈经过这四位长者潜移默化的教导，修养与见识大有长进。
一天，刘邦与太子一起饮宴，他见太子背后有四位白发苍苍的老人，问后才知是“商山四皓”。四皓对刘邦说：“我们听说太子是个仁人志士，又有孝心，礼贤下士，我们就一齐来作太子的宾客。”刘邦见太子有四位大贤辅佐，便知道太子已不可废，于是就消除了改立赵王如意为太子的念头。刘盈后来继位，为汉惠帝。
商山四皓喜欢下围棋。唐代王维、李思训、孙位，五代支仲元、石恪，北宋孙可元、李公麟、南宋马元，元代钱选等，都以四皓在商山为题材，作《商山四皓图》，或名《四皓弈棋图》，或名《山居四皓图》。
围棋起源于中国，相传“尧造围棋以教子丹朱”。尧娶妻富宜氏，生下儿子丹朱，儿子行为不好，喜欢玩打仗的游戏，常常弄得满身是伤，尧很难过，于是制作了围棋，“以闲其情。”这就是最早出现的围棋模型。这样丹朱在格子上就能体验冒验的乐趣，而不用东跑西颠冒受伤的危险玩乐。按照这种说法，围棋诞生之初，就具有了开发智慧、纯洁性情的功能。
弈秋是春秋时期人，是我国史籍记载的第一位棋手，是“通国之善弈者”，被称为围棋“鼻祖”。弈秋带了两个学生。一个诚心学艺，听课十分专心；另一个却不下功夫，上课时心不在焉，总是探头探脑地朝窗外看，想着外面大雁什么时候才能飞来，飞来了好张弓搭箭射两下试试。两个学生同在学棋，同拜一个师，前者学有所成，成为远近闻名的高手，后者未能领悟棋艺。这说明专心致志是下好围棋的先决条件。