境、境界、意境是中国古代文论中的重要范畴，历来探讨甚多。它们在古代文论中的含义，虽不乏联系，但并不完全相同。 详细内容请看下文试论电话连线新闻报道的话轮。
一般理解，每不加分别，这或因王国维《人间词话》同时加以使用之故;或有所分辨，但解说颇欠贯通。证之以文献，境主要指文学作品写出的境地，同时又是指创作之境，某种文体境域，甚至某种艺术造诣;境界也主要指文学作品写出的境地;意境是文学作品写出的有意蕴的境地，其意每在人生，或以写自然山水以见人生。境与境界有时大致等同，境有时包含意境在内，但境界与意境并不就是一回事情。确立意境的基本含义颇为重要，古代又有用意境一词而言它者。意境仅在作品，境、境界又每在作品之外，甚至文学之外，本文力图具体辨析讨论之。
《孟子·梁惠王下》说，“臣始至于境，问国之大禁，然后敢入。”几乎同时，境又用于指某种精神心态，《庄子·逍遥游》说，“定乎内外之分，辨乎荣辱之境。”后来境又指某种所处地方，陶渊明《饮酒》诗说，“结庐在人境，而无车马喧。”境界一词出现稍晚。最初也是指地域疆界。东汉班昭《东征赋》说，“到长垣之境界，察农野之居民。”后来的佛教经籍中也有境界一词，大致是指精神心智的活动范围或向往区域。如曹魏天竺三藏康僧铠译《无量寿经》说，“比丘白佛，斯义宏深，非我境界。”北魏菩提留支译《入楞伽经》说，“妄觉非境界”。北魏昙摩流支译有《如来庄严智慧光明入一切佛境界经》，梁僧伽婆罗等译有《度一切诸佛境界智严经》。宋僧道原《景德传灯录》说，“问：若为得证法身?师曰：越卢之境界。”一般言谈中，境界也有佛教这种用法。
南朝齐梁时期，刘勰在《文心雕龙》中，两次用了“境”这个词。《诠赋》说：“赋也者，受命于诗人，而拓宇于《楚辞》也。于是荀况《礼》、《智》，宋玉《风》、《钓》，爰锡名号，与诗画境，六义附庸，蔚成大国。”这“境”指文体境域。《论说》说，“宋岱郭象，锐思于几神之区;夷甫裴wěi@①，交辨于有无之域;并独步当时，流声后代。然滞有者，全系于形用;贵无者，专守于寂寥;徒锐偏解，莫诣正理;动极神源，其般若之绝境乎?”这境指佛学超凡脱俗的境界。
唐王昌龄在其《诗格》中说：“诗有三境。一曰物境。欲为山水诗，则张泉石云峰之境;极丽绝秀者，神之于心，处身于境，视境于心，莹然掌中，然后用思;了然境象，故得形似。二曰情境。娱乐愁怨，皆张于意而处于身，然后驰思，深得其情。三曰意境。亦张之于意而思之于心，则得其真矣。”王昌龄对诗之境作了重要的划分，并认为境与象有关，故有“境象”之说。