元旦是一年的首日。“元旦”这一名称，据说起自传说中三皇五帝之一颛顼。他以农历正月为元，初一为旦。“元”含有第一和开始之意，“旦”则是一轮红日从地面开始升起。“
每年公历的1月1日，人们称它为“元旦”，这是为什么呢?
本来在汉语里，“元”含有第一和开始之意，“旦”则是一轮红日从地面开始升起。“元”和“旦”和在一路，就是要人们以蓬勃朝气来迎接极新的一年。这一天，我国城市和农村，都张灯结彩，披上了节日的盛装，不少单元悬起“庆贺元旦”的巨幅口号，欢庆新年。 但这从一起头就并不是固定的。
在历法上，人们习惯称地球绕太阳转1周为1年。然则由于地球绕太阳运转没有固定的起点和终点，所以一年的起点和终点都是工资规定的，这就造成了各类历法的不一致。相传“元旦”一词来自我国最早的三皇五帝之一——颛顼，他规定以农历正月为“元”，初一为“旦”。后来有的朝代对元旦的日期有所变动，但原则上仍是以每年的第一天为元旦，如夏代以正月初一为元旦，但商代以12月初一为元旦，而周代又以11月初一为元旦，秦代以10月初一为元旦。直到西汉武帝时，大历史学家司马迁等人从头制订历法，并规定每年正月初一为元旦，从此历代不改。
1911年辛亥革命成功后，决意采用国际通行的公历，于是将农历元旦改为“春节”，而把公历的1月1日称为元旦。
如今，世界上大多半国家把每年1月1日作为元旦，因为他们多采用了国际通行的公历。但也有一些国家和民族因为当地的历法传统及宗教崇奉、习惯习惯、季候天气的不同，因而他们的元旦日期也纷歧样，这也使得这个世界多姿多彩，更显民族的特色了。
大约在公元前三千五百年摆布，古埃及人已由游牧改为农耕，假寓在尼罗河两岸，他们的农业收成与尼罗河是否发生洪水有很大关系。古埃及人从历久的察看中发现，尼罗河泛滥的时间是有纪律的，他们就把这个时间每次都纪录在竹竿上，从中得知两次泛滥时间之间大约相隔 365天;同时还发现，当尼罗河初涨的潮头来到今天开罗城四周的时辰，也正好是太阳与天狼星同时从地平线上升起的时候。于是，古埃及人便把这一天定为一年的开始。这是元旦最早的由来。
现代民间习惯上把过春节又叫做过年。其实，年和春节的起源是很不不异的。
那么"年"事实是怎么样来的呢?民间首要有两种说法：一种说的是，古时刻，有一种叫做"年"的凶猛怪兽，每到腊月三十，便窜村挨户，觅食人肉，践踏糟踏生灵。有一个腊月三十晚上，"年"到了一个村庄，适逢两个牧童在竞赛牛鞭子。"年"忽闻半空中响起了啪啪的鞭声，吓得望风而逃。它窜到另一个村庄，又迎头望到了一家门口晒着件大红衣裳，它不知其为何物，吓得赶紧失落头逃跑。后来它又来到了一个村庄，朝一户人家门里一瞧，只见里面火树银花，刺得它头昏目炫，只好又夹着尾巴溜了。人们由此摸准了"年"有怕响，怕红，怕光的弱点，便想到很多抵御它的方式，于是逐渐演化成今天过年的风尚。